liques, comme Saint-Paul-hors-les-Murs à Rome ou l'église de la Nativité à Bethléem, offrent des exemples. Henri Saladin, à qui l'on doit ce rapprochement, l'indique à propos de la Grande Mosquée de Kairouan. L'espace carré que délimitait la rencontre des deux grandes nefs fut surmonté d'une coupole. C'est audessous de cette coupole, dans le milieu du mur du fond, que se creuse le mihrab, la niche destinée à montrer aux fidèles la

direction de la Mekke, vers laquelle ils doivent se tourner pour faire leur prière.

On a beaucoup discuté sur l'origine du mihrab; mais je n'ai pas à examiner ici cette question obscure ni à présenter les diverses solutions qui ont été proposées. La plus défendable me paraît être celle qui fait dériver le mihrâb de l'abside des basiliques. Le mihrab est une << abside atrophiée 2», réduite aux

1 H. SALADIN, La Mosquée de Sidi Okba, pp. 38-40. Il convient de rappeler d'ailleurs qu'une disposition analogue (nef médiane et nef du fond élargies) existe à la Mosquée d'Abou Dolaf à Samarra. A la Grande Mosquée de Samarra, la nef médiane seule est plus large.

2 Van BERCHEM, Notes d'Archéologie musulmane, lir. à p. du Journal asiatique, 1891, p. 21.

proportions d'une niche et souven! empatée dans un carré, comme le sont certaines absides africaines '. Le rapprochement est d'autant plus permis qu'il est venu à l'esprit des musulmans eux-mêmes et au moment où le mihrab fut introduit dans le plan de la mosquée. Il semble bien en effet que les premiers temples musulmans n'aient pas comporté de mihrab. Le mot figure dans le Coran, mais on ne peut lui attribuer dans les versets révélés le sens que nous lui donnons. Le mihrab, niche de mosquée, aurait été une innovation de l'Omeiyade 'Omar ben 'Abdel-'Azîz (717-720) 2. Comme toutes les innovations, elle aurait choqué les rigoristes, et, suivant l'usage, on aurait, à cette occasion, exhumé un soi-disant hadith, propos tenu par le Prophète. Celui-ci aurait dit que l'apparition de ces mihràbs, qui faisaient ressembler les mosquées aux églises, serait un signe de l'imminence du Jugement dernier.

Quelle que soit l'origine de ce motif architectural et pour en revenir à notre Grande Mosquée kairouanaise, il résulte de ce qui précède que l'existence du mihrab édifié, suivant la tradition, par 'Oqba ben Nafi' vers 670 n'est rien moins que sûre, et que la mosquée même reconstruite par Hassan ben En-No'mân vers 695 soit quelque vingt ans avant l'apparition des premiers mihrabs en Orient n'en comportait probablement pas. Comment dès lors expliquer le récit d'El-Bekrî, auquel j'ai fait allusion plus haut et que je crois utile de reproduire ici ?

« Ziyâdet Allah... fit démolir toute la mosquée et ordonna même de renverser le mihrâb. On cut beau lui représenter que ses prédécesseurs s'étaient tous abstenus de toucher à cette partie de l'édifice parce que 'Oqba ben Nâfi' l'avait construite; il persista dans sa résolution, ne voulant pas que le nouveau bâtiment offrît la moindre trace d'une construction qui ne serait pas de lui. Pour le détourner de son projet, un des architectes lui proposa d'enfermer l'ancien mihrab entre deux murs, de manière à ne rien en laisser paraître dans l'intérieur de la mosquée. Ce

1 Basilique d'Upenna, signalée par DIEHI, Man, d'Art byzantin, 2 éd., p. 126. D'après certains auteurs, le premier mihrab aurait été celui de la Mosquée de Medine, bâtie entre 709 et 711. Cf. G. Lowthian Bell, Ukhaidir, p. 168; Lammens, Ziad ben Abihi, ap. Rivista degli Studi Orientali, IV, 1911, p. 246, n. 1 Becker, ap. der Islam, III, 1912, p. 392; Rhodokanakis, ap. Wiener Zeitschrift f. Kunde des Morgenlandes, XIX, p. 36, XXV, p. 71; Wörter und Sachen, III, p. 118, ss. Voir aussi Ibn 'Asâkir, ap. Maqrîzî, Hist. des Sultans mamlouks, t. II, 3 part., p. 283.

plan fut adopté et, jusqu'à nos jours, la mosquée de Kairouan est restée telle que Ziyadet Allah l'avait laissée. Le mihrab actuel, ainsi que tout ce qui l'entoure, depuis le haut jusqu'en bas, est construit en marbre blanc percé à jour et couvert de

sculpture. » Ainsi parle El-Bekri; et l'exactitude de sa description peut encore être contrôlée aujourd'hui. Nous étudierons par la suite la composition de ce mihrab, fait de plaques de marbre ajouré comme un cancel de basilique. A travers cette grille de pierre, on aperçoit deux murs de construction assez grossière,

1 BEKRI, texte, pp. 59-60, tr. pp. 54-55.

dont l'un, à l'arrière-plan, semble s'enfoncer en demi-cercle; et l'on est naturellement tenté d'y reconnaître un mihrab plus ancien, dont le mihrab actuel dissimulerait sans le masquer complètement l'appareil fruste et sans doute vénérable. Les contemporains d'El-Bekrî eurent évidemment la même impression. La présence d'un décor ajouré, dont l'emploi semble tout naturel dans un intérieur du Ix° siècle, ne s'expliquait au xi que comme un subterfuge de l'architecte désireux de satisfaire à la fois l'orgueil de son maître et la picuse curiosité des fidèles. Le vieux mur anonyme, qu'on entrevoyait dans l'ombre sans pouvoir l'atteindre, devint un mur sacré, et la légende du mihrab de 'Oqba prit corps par un processus presque banal.

cour.

Plan de la Mosquée de Kairouan. La salle de prières. La Les midha. La précieuse description d'El-Bekrî pourrait encore servir pour les parties essentielles de la Mosquée et sa configuration générale. L'édifice entier couvre un rectangle légèrement déformé de 135 mètres sur So. La salle de prières compte 17 nefs allant du Nord-Ouest au Sud-Est, parallèlement au grand axe. Les nefs sont couvertes de plafonds remaniés à plusieurs époques. Des cloisons portant sur des arcades transversales interrompent les plafonds. Elles délimitent peut-être les agrandissements qui reculèrent par deux fois la façade de la salle de prières vers le Nord-Ouest. Les cloisons n'enjambent pas la nef principale. Celle-ci, plus large et plus haute que les autres, est surmontée à ses deux extrémités par des coupoles. En dehors de ces coupoles et de celles probablement plus récentes qui — surmontent les porches, toutes les constructions sont couvertes par des terrasses.

Des galeries bordent la cour sur les quatre faces. Ces galeries sont dans le prolongement des nefs de la salle de prières. Deux nefs se prolongent pour border les murs latéraux; deux travées forment la galerie en avant de la salle de prières. Entre cette galerie et la salle se dressent des portes massives. Du côté de la cour opposé à la salle, les galeries sont interrompues par le minaret. L'angle Ouest des galeries était occupé par deux cou

1 Il pourrait à la rigueur dater de Yazid 157 771). Mais rien ne prouve que ce soit un mihrab.